引起廢水發色的因素主要有物質的光折射和水中存在帶色物質兩種。光的折射除了視角上的污染外,并不會造成水質污染。而水中存在帶色物質就不同了,其污染程度由水中污染物所決定。引起水質帶色的常見因素主要有鐵、銅等金屬物質及染料等在水中分散,呈現懸浮狀態或溶于水中。
天然水一般呈現淺黃、淺褐或黃綠色,這些顏色主要是動植物死亡、腐化于水中所引起的,主要含有機物、無機物。而工業廢水或生活污水中的色度則更多的是由于水中存在帶色物質所引起的。特別是染料廢水,由水中的可溶性、非可溶性色素在水中分散而使水質呈現所帶色素顏色。另外水中存在金屬等帶色物質都可能使廢水呈現該金屬顏色。這些廢水的顏色由所含污染物的量決定的色度高低。